Hai mai gettato con entusiasmo vari oggetti nei bidoni della raccolta differenziata, spinto dalla coscienza ambientale? Questo atto apparentemente virtuoso potrebbe in realtà danneggiare silenziosamente la fragile infrastruttura di riciclaggio statunitense. Gli americani scartano circa 804.090 tonnellate di rifiuti al giorno: quante risorse potenzialmente riciclabili vengono sprecate e quante azioni ben intenzionate contribuiscono in definitiva al collasso del sistema?

Immagina un camion compattatore standard che schiaccia tutto a 2.750 psi, una pressione sufficiente per appiattire un pick-up. Questi veicoli trasportano rifiuti e materiali riciclabili agli impianti di recupero dei materiali (MRF), la spina dorsale del sistema di riciclaggio americano. I MRF più grandi possono elaborare fino a 700 tonnellate o più al giorno, con i materiali che si muovono a quasi 20 mph. Eppure questo sistema apparentemente robusto è notevolmente vulnerabile.

Mentre i materiali riciclabili di valore finiscono spesso nei bidoni della spazzatura, un problema più grave deriva dalla contaminazione e dal "riciclaggio speranzoso", la pratica di includere oggetti non riciclabili che compromettono l'efficienza dell'intero sistema.

Sacchetti di plastica, cinture di pelle e oggetti simili agiscono come sabotatori invisibili, mettendo in pericolo i lavoratori e aumentando i costi di gestione dei rifiuti per le aziende.

Nonostante le migliori intenzioni, la maggior parte delle persone diventa inconsapevolmente contaminante. Nel riciclaggio, la contaminazione è una sfida complessa senza soluzioni semplici.

La contaminazione riduce fondamentalmente il valore dei materiali riciclabili. Poiché gli autotrasportatori commerciali dipendono dal valore di rivendita dei materiali per la redditività, i carichi pesantemente contaminati finiscono spesso nelle discariche a loro spese.

La situazione è peggiorata quando la Cina ha implementato la sua politica "National Sword" del 2017, vietando le importazioni di materiali riciclabili con una contaminazione superiore allo 0,5%. In precedenza accettava il 40% della carta e della plastica riciclabili statunitensi, il rifiuto della Cina (con tassi di contaminazione medi del 25%+) ha costretto l'America a riconsiderare le sue pratiche di riciclaggio poiché altre nazioni asiatiche hanno adottato politiche simili.

Il riciclaggio a flusso singolo, che consiste nel collocare tutti i materiali riciclabili in un unico contenitore, complica ulteriormente la produzione di fasci di materiali puliti.

Gli oggetti problematici comuni che degradano il valore, inceppano i macchinari e interrompono i flussi di rifiuti includono:

• Cartone/carta bagnati: L'umidità altera la struttura delle fibre e provoca l'incollaggio. Mantenere i prodotti di carta asciutti e separati dai contenitori. Considerare il compostaggio se bagnati.
• Film/sacchetti di plastica: Sebbene tecnicamente riciclabili, questi non dovrebbero essere inseriti nei bidoni a bordo strada a causa dei rischi di aggrovigliamento. Trova invece punti di raccolta specializzati.

Questa pratica prevede lo smaltimento di oggetti completamente non riciclabili, spesso spinti dalla colpa o dall'ottimismo. Oltre ai tipici vassoi di schiuma o sacchetti di plastica, i MRF incontrano parti di auto, arti di manichini, ombrelli e persino ancore per barche, oggetti costosi e pericolosi da elaborare.

Le operazioni quotidiane si interrompono per rimuovere i detriti aggrovigliati, mentre gli oggetti estranei aumentano i rischi di lesioni, i guasti meccanici e gli incendi degli impianti (con 317 segnalati solo nel 2020). Queste interruzioni si traducono in costi più elevati, spesso trasferiti alle aziende attraverso aumenti di prezzo annuali.

Gli oggetti problematici frequentemente riciclati in modo speranzoso includono:

• Tessuti/abbigliamento: Jeans, leggings e cinture aggrovigliano i macchinari. Dona o usa invece programmi di scambio di vestiti.
• Tessuti di nylon: Quando riscaldato durante l'elaborazione, il nylon si scioglie in blocchi solidi. Riutilizza o dona oggetti in nylon intatti.
• Utensili domestici: Tubi da giardino, prolunghe e teloni spesso bloccano i MRF. Ripara o smaltisci correttamente.
• Elettronica agli ioni di litio: Le batterie danneggiate causano incendi, con conseguenti perdite annuali superiori a 1,2 miliardi di dollari. Utilizzare i servizi di raccolta dei rifiuti elettronici.

Sebbene la contaminazione rimanga una sfida, approcci innovativi come il riciclaggio "a flusso pulito" segregato e l'istruzione basata sulla tecnologia possono aiutare a preservare il valore dei materiali e ridurre le spese di gestione dei rifiuti non necessarie.