Haben Sie jemals voller Begeisterung verschiedene Gegenstände in Recyclingbehälter geworfen, angetrieben von Umweltbewusstsein? Diese scheinbar tugendhafte Handlung kann tatsächlich die fragile US-amerikanische Recycling-Infrastruktur heimlich schädigen. Amerikaner entsorgen täglich etwa 804.090 Tonnen Abfall – wie viele potenziell recycelbare Ressourcen werden verschwendet und wie viele gut gemeinte Aktionen tragen letztendlich zum Zusammenbruch des Systems bei?

Stellen Sie sich einen Standard-Verdichter-LKW vor, der alles mit 2.750 psi zerquetscht – genug Druck, um einen Pickup-Truck zu plätten. Diese Fahrzeuge transportieren Abfälle und Wertstoffe zu Materialrückgewinnungsanlagen (MRFs), dem Rückgrat des amerikanischen Recyclingsystems. Die größten MRFs können bis zu 700 Tonnen oder mehr pro Tag verarbeiten, wobei sich die Materialien mit fast 32 km/h bewegen. Doch dieses scheinbar robuste System ist bemerkenswert anfällig.

Während wertvolle Wertstoffe oft in Mülltonnen landen, geht ein schwerwiegenderes Problem von Kontamination und „Wunsch-Recycling“ aus – der Praxis, nicht recycelbare Gegenstände einzuschließen, die die Effizienz des gesamten Systems beeinträchtigen.

Plastiktüten, Ledergürtel und ähnliche Gegenstände wirken wie unsichtbare Saboteure, gefährden die Arbeiter und erhöhen die Kosten für die Abfallwirtschaft für Unternehmen.

Trotz bester Absichten werden die meisten Menschen unwissentlich zu Kontaminatoren. Beim Recycling ist Kontamination eine komplexe Herausforderung ohne einfache Lösungen.

Kontamination reduziert grundsätzlich den Wert von Wertstoffen. Da gewerbliche Transportunternehmen für ihre Rentabilität vom Wiederverkaufswert der Materialien abhängig sind, landen stark kontaminierte Ladungen oft auf ihre Kosten auf Deponien.

Die Situation verschärfte sich, als China 2017 seine „National Sword“-Politik einführte, die die Einfuhr von Wertstoffen mit einem Kontaminationsgrad von über 0,5 % verbot. China, das zuvor 40 % der US-amerikanischen Papier- und Kunststoff-Wertstoffe akzeptierte, zwang Amerika durch seine Ablehnung (mit Kontaminationsraten von durchschnittlich 25 %+) dazu, seine Recyclingpraktiken zu überdenken, da andere asiatische Nationen ähnliche Richtlinien einführten.

Das Single-Stream-Recycling – die Platzierung aller Wertstoffe in einem Behälter – erschwert die Herstellung sauberer Materialbündel zusätzlich.

Häufige problematische Gegenstände, die den Wert mindern, Maschinen blockieren und Abfallströme stören, sind:

• Nasses Karton/Papier: Feuchtigkeit verändert die Faserstruktur und verursacht ein Verkleben. Halten Sie Papierprodukte trocken und getrennt von Behältern. Erwägen Sie das Kompostieren, wenn es nass ist.
• Plastikfolien/Tüten: Obwohl sie technisch recycelbar sind, sollten diese aufgrund von Verwicklungsrisiken nicht in die Bordsteinbehälter gelangen. Suchen Sie stattdessen nach speziellen Sammelstellen.

Diese Praxis beinhaltet die Entsorgung von völlig nicht recycelbaren Gegenständen, oft angetrieben von Schuldgefühlen oder Optimismus. Über typische Schaumstoffschalen oder Plastiktüten hinaus stoßen MRFs auf Autoteile, Schaufensterpuppenarme, Regenschirme und sogar Bootsanker – Gegenstände, deren Verarbeitung teuer und gefährlich ist.

Der tägliche Betrieb wird unterbrochen, um verhedderte Trümmer zu entfernen, während Fremdkörper das Verletzungsrisiko, mechanische Ausfälle und Brände in der Anlage erhöhen (allein im Jahr 2020 wurden 317 gemeldet). Diese Störungen führen zu höheren Kosten, die oft durch jährliche Preiserhöhungen an Unternehmen weitergegeben werden.

Häufige problematische Gegenstände, die durch Wunsch-Recycling entsorgt werden, sind:

• Textilien/Kleidung: Jeans, Leggings und Gürtel verheddern Maschinen. Spenden Sie oder nutzen Sie stattdessen Kleidungstauschprogramme.
• Nylongewebe: Beim Erhitzen während der Verarbeitung schmilzt Nylon zu festen Blöcken. Verwenden Sie intakte Nylonartikel wieder oder spenden Sie sie.
• Haushaltswerkzeuge: Gartenschläuche, Verlängerungskabel und Planen legen MRFs häufig lahm. Reparieren oder entsorgen Sie sie ordnungsgemäß.
• Lithium-Ionen-Elektronik: Beschädigte Batterien verursachen Brände, was zu jährlichen Verlusten von über 1,2 Milliarden US-Dollar führt. Nutzen Sie E-Schrott-Sammelstellen.

Während die Kontamination weiterhin eine Herausforderung darstellt, können innovative Ansätze wie das getrennte „Clean-Stream“-Recycling und technologiegestützte Bildung dazu beitragen, den Materialwert zu erhalten und unnötige Ausgaben für die Abfallwirtschaft zu reduzieren.